Belgio/ L'uomo di Neanderthal ha sicuramente lasciato tracce di DNA nella grotta di Scladina ad Andenne
Visti i fossili già scoperti nella grotta, tra cui una mascella di 120.000 anni fa, ci sono pochi dubbi sulla presenza di DNA di Neanderthal a Scladina. I ricercatori dell'Istituto Max Planck di Lipsia, i migliori al mondo in questo campo, sono ad Andenne questa settimana per esaminare la grotta con un pettine a denti stretti.
"È un ago in un pagliaio, ma ne vale davvero la pena".
Aurore Galtier, biologa dell'Istituto Max Planck di Lipsia, sa che il suo team potrebbe tornare a casa a mani vuote da questa sessione di scavo molto speciale nella grotta della Scladina, ma la posta in gioco è alta. "In una grotta in Spagna, ad Atapuerca, abbiamo trovato DNA umano risalente a 300.000 anni fa. Qui ad Andenne potremmo andare ancora più indietro nel tempo".
Come su una scena del crimine
Equipaggiati con tute, guanti e maschere sterili, proprio come sulla scena di un crimine, i ricercatori tedeschi ispezionano la grotta, con un piccolo raschietto in mano, e lasciano cadere delicatamente alcuni grammi di sedimenti in provette.
"In ogni campione troveremo milioni di filamenti diversi di DNA di ogni specie vivente: batteri, piante, animali e, forse, anche esseri umani. Il nostro compito sarà quello di estrarre da questa zuppa genetica le sequenze che potrebbero essere umane o di altri mammiferi".
400.000 anni di storia naturale rinchiusi in una grotta
Ciò che rende la grotta di Scladina così interessante per i paleogenetisti (specialisti del DNA preistorico) è che permette di tornare indietro di 400.000 anni. Gli strati di sedimenti, e quindi le epoche, sono chiaramente identificati. Seguendo le indicazioni degli archeologi, i ricercatori del Max Planck Institute hanno prelevato in tutto circa 400 campioni per coprire tutti i periodi.
In quarant'anni di scavi, la grotta ha restituito tre fossili di Neanderthal di tre individui diversi", spiega Kevin Di Modica, l'archeologo responsabile degli scavi a Scladina: un dente risalente a circa 45.000 anni fa, un altro dente leggermente più antico, di circa 50.000 anni, e una mascella di 120.000 anni fa. Ma gli strati più vecchi non hanno ancora rivelato tracce fossili, come ossa o utensili, e speriamo di trovare tracce di DNA che attestino il passaggio dei Neanderthal nelle nostre regioni in una data precedente.
La campagna di scavo genetico è durata due giorni. Tuttavia, i risultati delle analisi di laboratorio non sono attesi prima di alcuni mesi o addirittura anni.
Fonte: www.rtbf.be
